Quando a alface para de formar cabeça, estica para cima e as folhas ficam amargas, ela está pendoando, ou seja, entrando na fase de florescer e fazer sementes. A causa principal é o calor, muitas vezes somado aos dias mais longos da primavera e do verão e a algum estresse, como falta de água ou planta passada do ponto. Uma vez iniciado, o pendoamento não tem volta: o que dá para fazer é colher logo o que ainda está bom e ajustar variedade, época e sombreamento no próximo plantio.
Como reconhecer o pendoamento no começo
O sinal mais claro é o centro da planta. Em vez de folhas novas se fechando umas sobre as outras, aparece um caule que sobe, e as folhas passam a nascer espaçadas ao longo dele. A planta ganha formato de cone ou de torre. Em seguida surgem botões pequenos no alto, que viram flores amarelas.
Há também sinais antes do caule ficar evidente:
- a cabeça para de fechar e fica frouxa, mesmo em variedades que costumam formar cabeça firme;
- as folhas do centro ficam menores e mais pontudas;
- ao cortar uma folha, sai um líquido branco, leitoso, em quantidade maior que o normal;
- o sabor fica amargo, primeiro nas folhas de cima.
Um teste rápido: prove uma folha do meio. Se estiver bem mais amarga que as de fora e a planta já começou a esticar, considere que o pendoamento começou.
Não confunda com o estiolamento, que é o crescimento esticado por falta de luz. A alface estiolada fica alta, mole e pálida, com folhas compridas e finas, mas sem o caule central firme e sem botões no topo, e o sabor continua normal. A correção também é outra: mais horas de sol direto, e não menos calor. Se a planta está numa janela ou num canto de varanda com pouca luz e esticou sem amargar, o problema provavelmente é esse.
Causa 1: calor acima do que a variedade tolera
A alface é uma hortaliça de clima ameno. Temperaturas altas, principalmente quando duram vários dias seguidos, aceleram a passagem da fase de folhas para a fase de flor. É por isso que o problema aparece tanto na primavera e no verão, e menos nos meses frescos.
A intensidade muda conforme a região. Em lugares de clima quente o ano todo, o pendoamento pode ser uma dificuldade constante para variedades comuns; nas regiões de inverno mais definido, ele costuma se concentrar nos meses quentes. Uma varanda envidraçada ou um canteiro junto a uma parede que reflete calor também esquentam bem mais que o ambiente ao redor, e é comum o pendoamento começar justamente nesses pontos.
Causa 2: dias longos e variedade inadequada para a época
A duração do dia também influencia. Na primavera e no verão, os dias ficam mais longos, e isso, junto com o calor, empurra a alface para a floração. O efeito é maior nas regiões mais ao sul do país, onde a diferença entre o dia mais curto e o mais longo do ano é maior.
Aqui entra a escolha da semente. Existem variedades indicadas para o verão, descritas como tolerantes ou resistentes ao pendoamento, e variedades pensadas para os meses frescos. Plantar na primavera uma alface indicada para o inverno é um dos erros mais comuns, e a informação costuma estar no próprio pacote de sementes ou no catálogo do fornecedor.
Causa 3: estresse por falta de água ou por raiz apertada
Plantas sob estresse tendem a antecipar a floração. Para a alface, os estresses mais frequentes em horta caseira são:
- substrato que seca várias vezes entre uma rega e outra, muito comum em vasos pequenos e jardineiras rasas;
- mudas que passaram tempo demais na bandeja antes do transplante, com raízes enoveladas;
- canteiro compactado, em que a raiz não se desenvolve.
Suponha duas mudas iguais, transplantadas no mesmo dia: uma num vaso de 3 litros na varanda ensolarada e outra num canteiro com terra fofa e cobertura de palha. Num período quente, a do vaso tende a pendoar primeiro, porque sofre com o substrato que esquenta e seca rápido.
Causa 4: colheita atrasada
Toda alface pendoa em algum momento: é o ciclo natural da planta. Se a colheita atrasa duas ou três semanas além do ponto, mesmo em clima favorável, ela começa a esticar. Isso acontece muito quando se planta tudo de uma vez e não dá para consumir a tempo.
Para não perder o ponto, anote a data do transplante e confira o tempo de ciclo indicado no pacote de sementes, que costuma variar conforme a variedade e a época. Quando faltar uma semana para essa data, passe a observar o centro da planta a cada dois ou três dias.
O que fazer com a alface que já pendoou
A planta não volta a formar cabeça, e cortar o caule central não reverte o processo. As opções são estas:
- Pendoamento no começo: colha a planta inteira já, antes que o amargor se espalhe. As folhas de baixo costumam estar aproveitáveis. Lavar e deixar alguns minutos em água bem gelada pode suavizar um pouco o sabor, sem eliminar o amargor de vez.
- Pendoamento avançado: as folhas ficam duras e amargas demais para salada. A planta pode ir para a compostagem.
- Guardar sementes: é possível deixar uma planta florescer e secar para colher sementes, mas o resultado é mais previsível com variedades de polinização aberta. Sementes de alface híbrida podem dar plantas diferentes da original.
Enquanto as plantas pendoadas ficam no canteiro, elas ocupam espaço e atraem pulgões para o caule floral. Se não for guardar sementes, retire logo.
Como evitar o pendoamento no próximo plantio
A prevenção junta quatro medidas, e nenhuma delas sozinha resolve tudo:
- Escolha a variedade pela época. Para plantios de primavera e verão, procure no pacote a indicação de cultivo de verão ou de tolerância ao pendoamento. Crespas e americanas de verão costumam aguentar melhor o calor do que muitas variedades de inverno.
- Ajuste a época à sua região. Onde o verão é muito quente, muitos horticultores concentram a alface nos meses mais frescos e trocam, no auge do calor, por folhosas mais tolerantes, como a couve e a chicória. Como as janelas de plantio mudam de uma região para outra, confirme com a Emater do seu estado ou consulte este guia dos melhores períodos de cultivo de vegetais por região.
- Reduza o calor sobre a planta. Uma tela de sombreamento leve sobre o canteiro nas horas mais quentes, ou um vaso posicionado onde só bate o sol da manhã, já baixa a temperatura das folhas. Cobrir o solo com palha mantém a terra mais fresca e úmida.
- Mantenha a umidade constante e escalone o plantio. Regue antes que o substrato seque por completo e prefira vasos e jardineiras com mais profundidade. Em vez de plantar dez pés de uma vez, plante três ou quatro a cada duas ou três semanas: assim a colheita acompanha o consumo e nenhuma planta passa do ponto. Para quem tem pouca área, estas dicas de cultivo para hortas urbanas em espaços pequenos ajudam a organizar o escalonamento.
Uma última observação: rúcula e coentro também pendoam com calor e dias longos e respondem às mesmas medidas. Se essas folhosas também estão espigando cedo na sua horta, o problema é de época e de calor, e não de uma planta isolada.
